תשישות כרונית היא כל כך הרבה יותר מסתם להרגיש עייף/ה!

עיקרי מאמר שפורסם בכתב העת היוקרתי The Atlantic.

מאת: אד יונג, תרגום לעברית ועיבוד העיקרים: תמי ניניו.

בעוד שאין תיאוריה כוללת שמצליחה להסביר פוסט קורונה ואת תסמונת התשישות הכרונית ME/CFS, שתי המחלות הללו אינן מסתוריות במידה כזו שלא ידוע עליהן דבר. למעשה, קיימות ראיות לשני מסלולים המסבירים מדוע האנרגיה של מי שחולה במחלות הללו כה מוגבלת: המסלול האוטונומי והמסלול המטבולי.

גרפיקה: María Medem

ההסבר האוטונומי לאנרגיה המוגבלת בקרב חולי וחולות ME/CFS ופוסט קורונה

לרוב האנשים עם מחלות כרוניות מגבילות אנרגיה יש בעיות במערכת העצבים האוטונומית, ששולטת בקצב הלב, בנשימה, בשינה, בשחרור הורמונים ובתפקודים גופניים אחרים שאיננו שולטים בהם במודע.

כאשר מערכת העצבים האוטונומית משובשת - מצב הנקרא "דיסאוטונומיה" - הורמונים כגון אדרנלין עלולים להשתחרר ברגעים לא מתאימים, מה שמוביל לתחושה הדרוכה-אך-עייפה של החולים והחולות. אנו עלולים להרגיש פתאום ישנוניים, כאילו נכבים בבת אחת. כלי דם עלולים שלא להתרחב ברגעי צורך, ובכך למנוע חמצן ודלק מהשרירים והאיברים הפעילים; האיברים האלה עשויים לכלול את המוח, מה שמוביל לפגיעה בתפקוד הקוגניטיבי כמו ערפל מוחי.

ההסבר המטבולי לאנרגיה המוגבלת בקרב חולי וחולות ME/CFS ופוסט קורונה

לאנשים רבים עם פוסט קורונה ו-ME/CFS יש בעיות בייצור אנרגיה. כאשר וירוסים פולשים לגוף, מערכת החיסון תוקפת אותם, מה שגורם להתלקחות דלקתית. הן זיהומים והן דלקתיות יכולים לפגוע במיטוכונדריה - הסוללות בצורת שעועית שמפעילות את התאים שלנו. מיטוכונדריה לא תקינה מייצרת כימיקלים אלימים המכונים "מיני חמצן תגובתיים" (ROS – Reactive Oxygen Species), אשר גורמים לנזק תאי גדול אפילו יותר. דלקת גם גורמת לגוף לעבור לדרכי ייצור אנרגיה מהירות אך לא יעילות, ובכך לריקון התאים מהדלק המניע אותם וריבוי חומצה לקטית (חומצת חלב).

"השינויים האלה מסבירים את תחושת העייפות הקשה כאשר הגוף נאבק לייצר אנרגיה, תחושה שנחווית כסוללה ריקה", אומר בינדו פול, פרמקולוג ומדען מוח בג'ונס הופקינס. "הם עשויים גם להסביר את תחושות הצריבה המורעלות שחווים החולים, כשהתאים שלהם מתמלאים בחומצה לקטית ו-ROS. "שני המסלולים האלה - האוטונומי והמטבולי - עשויים גם להסביר PEM (תחושת מחלה לאחר מאמץ). בדרך כלל, מערכת העצבים האוטונומית עולה בהדרגה ובאופן חלק עד למצב fight or flight אינטנסיבי ויורדת למצב מנוחה-ועיכול רגוע יותר. אבל בדיסאוטונומיה, החוגה שניתן לסובב הופכת למתג on-off", אומר דיוויד פוטרינו, מדען מוח ומומחה לשיקום בבית החולים הר סיני. "אתה עובר מישיבה לעמידה והגוף שלך חושב: אה, אנחנו הולכים לצוד? אתה מפסיק, והגוף שלך נכבה לחלוטין."

התשישות שנגרמת מהתנודות הדרמטיות אלה מחמירה בגלל התסבוכת המטבולית המתמשכת. מיטוכונדריה פגומה, ROS הרסני, חילוף חומרים לא יעיל ומחלות כרוניות יוצרים מעגל קסמים. וכאשר הוא מספיק אינטנסיבי, הוא יכול להתבטא כהתרסקות PEM. "אף אחד לא בטוח לחלוטין מה גורם ל-PEM," אומר חיימה סלצר, מנהל ההסברה המדעית והרפואה בקבוצת הפעילים MEaction, "אבל הוא הגיוני כשיש שינויים מטבוליים כל כך גדולים ומערכת העצבים לא יכולה לחזור לרמה תקינה". חולים שמנסים להילחם ב-PEM רק מחמירים את הדרישות המטבוליות מהגוף, שכבר לא יכול להיענות להם. המחזור המתואר מואץ, מה שמוביל למגבלה קשה יותר ואף יכול להוביל לנכות.

גורמים נוספים שעשויים להסביר תסמיני עייפות והעדר אנרגיה בחולי וחולות פוסט קורונה ו-ME/CFS

גם גורמים אחרים עשויים לשחק תפקיד בגרימת עייפות והעדר אנרגיה. בהשוואה לאנשים בריאים, לאלה עם פוסט קורונה ו-ME/CFS יש הבדלים בגודל, במבנה או בתפקוד של אזורים מסוימים במוח, כולל התלמוס, המעביר אותות מוטוריים ומסדיר את התודעה, והגנגליונים הבזליים, השולטים בתנועה ומעורבים בעייפות. לחולים וותיקים יש גם בעיות בכלי הדם, כדוריות הדם האדומות וקרישיות. כל אלה עשויים להעצים עוד יותר זרימת דם, חמצן וחומרי מזון. "בדקתי כל כך הרבה אנשים כאלה במהלך השנים, ואנחנו רואים שוב ושוב שכשהמערכות מתחילות לקרוס, כולן קורסות באותו אופן", אומרת פיזיולוגית המאמץ בטסי קלר. יחד, הצרות האלה מסבירות מדוע לחולי פוסט קורונה ו-ME/CFS יש תסמינים כה מגוונים.

הגיוון מעורר חוסר אמון

איך מחלה אחת יכולה לגרום לכל זה? - אבל זה בדיוק מה שניתן לצפות לו אם דברים בסיסיים כמו חילוף חומרים משתבשים. חולים וותיקים עשויים שלא לדעת את המפרט הביוכימי של הסימפטומים שלהם, אבל הם טובים בצורה יוצאת דופן בלמצוא להן מֵטָפוֹרות מוצלחות. אנשים החווים בעיות דם אוטונומיות עשויים

לתאר את תחושותיהם כ"אני מרוקן", וזה ממש קורה: ב-POTS, סוג של דיסאוטונומיה, הדם מצטבר בפלג הגוף התחתון כאשר אנשים עומדים ושאר הגוף מתרוקן ממנו חלקית.

אנשים החווים בעיות מטבוליות משתמשים לעתים קרובות באנלוגיות של סוללה מתה, ואכן הסוללות התאיות שלהם - המיטוכונדריה - נפגעות: "זה באמת מרגיש שמשהו משתבש ברמה התאית", אומרת הפיזיותרפיסטית ומאמנת הספורט דריה אולר.

רופאים קשובים יכולים למצוא בתיאורים אלה רמזים חשובים לגבי הבסיס של שתי המחלות (פוסט קורונה ו-ME/CFS), בעוד שאחרים מתייחסים לתיאורים הללו לעתים קרובות כמוגזמים או מלודרמטיים.